Çerezler, belirli kullanıcıları tanımlamak ve bu kullanıcıların göz atma deneyimini iyileştirmek için kullanıcının bilgisayarı ile web sunucusu arasında takas edilen, kullanıcı adı ve parola gibi küçük veri parçalarını içeren dosyalardır.

Örneğin çerezler, web sitelerinin kullanıcıları tanımasını ve bireysel oturum açma bilgileriyle politika haberleri yerine spor haberleri gibi tercihlerini hatırlamalarını sağlar.

Alışveriş siteleri, kullanıcıların daha önce görüntülediği ürünleri takip etmek için çerezleri kullanır; böylece bu siteler, kullanıcıların beğenebileceği başka ürünler önerebilir ve kullanıcılar alışveriş yapmaya devam ederken ürünleri alışveriş sepetinde tutar.

Çerezler, kullanıcılar yeni bir web sitesini ziyaret ettiğinde oluşturulur ve web sunucusu, web tarayıcılarına kısa bir bilgi akışı gönderir. Bu çerezler yalnızca sunucu, web tarayıcısının çerezi kaydetmesini istediğinde gönderilir. Bu durumda, dize adı=değeri hatırlar ve bunu sonraki her taleple birlikte sunucuya geri gönderir.

Kullanıcı gelecekte bu siteye dönerse web tarayıcısı, bu verileri bir çerez biçiminde web sunucusuna döndürür.

"Cookie (Çerez)" terimi, web tarayıcısı programcısı Lou Montulli tarafından icat edilen "magic cookies (büyülü çerezler)" teriminden gelmektedir. Bu terimler, değişiklik olmadan gönderilen ve alınan bilgi paketlerini ifade eder. Fırında pişirilen bir yiyecek olan kurabiye (cookie) ile benzerliği ise tesadüftür ancak aynı zamanda yerinde bir benzetme de olabilir.